Самые древние образцы стеклянных изделий обнаружены в Египте, возраст их оценивается в 12 тыс. лет. А история применения стекла в строительстве сравнительно молода и берет отсчет с конца ХIХ столетия.
Стекло представляет собой жидкость, находящуюся в застывшем состоянии. Традиционными главными сырьевыми компонентами оконного стекла являются: кварцевый песок (69—74%), сода (12—16%), известняк и доломит (5—12%).
В 1902 году был разработан метод производства стекла, где оно вытягивалось по вертикали из стекловаренной печи через прокатные вальцы в виде непрерывной ленты наружу, поступая в шахту охлаждения, в верхней части которой оно резалось на отдельные листы. Толщина стекла при этом регулировалась путем изменения скорости вытягивания. Стекло, получаемое этим методом, называется тянутым стеклом.
В 1959 году был разработан флоат-метод производства листового стекла, разработанного и запатентованного Аластером Пилкингтоном. При этом процессе стекло поступает из печи плавления в горизонтальной плоскости в виде ленты через ванну с расплавленным оловом на дальнейшие охлаждение и отжиг. Флоат-стекло характеризуется исключительной ровностью и отсутствием оптических дефектов. Получаемое стекло может быть прозрачным, окрашенным или иметь специально нанесенное покрытие. В строительстве используются (кроме обычных) стекла, окрашенные в массе, стекла со специальными покрытиями, называемыми общим термином низкоэмиссионные стекла, а также применяются закаленные и ламинированные стекла (триплекс или плёнка снаружи).
Окрашенные в массе стекло изготовляется из того-же сырья, в которое добавляются различные вещества для получения желаемого цвета.
Наиболее распространенными являются цвета — промежуточный между бронзовым и коричневым, серый и зеленый. Окрашенные в массе стекла называют солнцезащитными или абсорбирующими, т. к. такие стекла поглощают (абсорбируют) больше солнечной тепловой энергии и света, чем обычные прозрачные стекла. Сейчас мода на такие стекла в частном строительстве, кажется, пошла на убыль.
Использование низкоэмиссионных стекол является одним из самых перспективных направлений в мировой стекольной индустрии. Сейчас, когда энергосбережение и сокращение потерь тепла в помещении стоят на первом месте, все крупные производители стекол (Pilkington, San-Gaben и д. р.) освоили выпуск низкоэмиссионных стекол. Т. к. основная доля теплопотерь происходит за счет теплового излучения, то низкоэмиссионные энергосберегающие стекла и были разработаны для уменьшения этого вида излучения. Главной идеей в производстве таких стекол является напыление на поверхность флоат-стекла проводящего покрытия из цветных металлов или полупроводниковых оксидов, содержащего свободные электроны. Применяются два типа покрытия: «твердое» (на основе оксида олова, такое стекло называется к-стеклом) и «мягкое» (на основе серебра, i-стекло). Последнее является более энергосберегающим и, как следствие, естественно более дорогим.
При использовании стекла в светопрозрачных конструкциях с повышенными требованиями к безопасности применяют закаленные или ламинированные стекла. Закалкой называют процесс термоупрочнения стекла, основанный на специфике его физических свойств. В результате в стекле образуется система напряжений, обеспечивающая его высокую механическую и термическую прочность по сравнению с обычным стеклом. При разрушении закаленное стекло распадается на мелкие округленной формы осколки, которые не имеют острых режущих граней, опасных для людей.
Ламинирование — изготовление многослойных конструкций из стекла при помощи поливиниловой пленки или специальной смолы. Наиболее распространенным типом ламинированного стекла является триплекс — конструкция из двух стекол и промежуточного ламинирующего слоя. В отдельных случаях возможно наклеивание пленки на стекло с одной стороны — односторонняя ламинация. Основным достоинством ламинированных многослойных конструкций из стекла является безопасность при разрушении. При помощи ламинирования можно изготовить ударопрочные конструкции, защищающие от взлома. При разрушении осколки стекла остаются «висеть» на эластичной пленке.
Для производства стеклопакетов используют почти все типы стекол, их выбор зависит от требований заказчиков к данному изделию, от специфики помещения.
